Os céus do mundo estão ficando lotados, o que pode ser um risco para as companhias aéreas à medida que foguetes, drones e “táxis voadores” em um futuro próximo começarão a invadir o espaço aéreo.
O grande número de novos foguetes —liderados pela SpaceX de Elon Musk— deve agravar o problema, já que a crescente indústria espacial comercial compartilhará o espaço aéreo usado por dezenas de milhares de aviões de passageiros.
Enquanto isso, drones e o esperado surgimento de aeronaves elétricas de decolagem e pouso vertical (eVTOLs), os chamados táxis voadores, devem complicar a gestão dos níveis mais baixos do espaço aéreo, por onde os aviões decolam e pousam.
O número de aviões de passageiros deve crescer em um terço, para mais de 36 mil aeronaves até 2034, de acordo com a consultoria Oliver Wyman. Nesse ponto, eles estarão compartilhando os céus com mais de 10 mil eVTOLs, segundo a Bain, e milhares de lançamentos de foguetes.
Especialistas em aviação acreditam que a forma como o espaço aéreo é gerido precisará mudar.
“Há mais usuários e mais veículos que querem usar o espaço aéreo… a forma como fornecemos nossos serviços provavelmente precisará mudar significativamente”, disse Eduardo Garcia, gerente sênior para futuros céus na Canso, entidade que representa a indústria de gestão de tráfego aéreo.
Os problemas enfrentados pelas companhias aéreas foram ilustrados no mês passado, quando a Qantas atrasou vários voos entre a Austrália e a África do Sul após o governo dos Estados Unidos alertar sobre o risco de partes de foguetes da SpaceX reentrarem na atmosfera no sul do oceano Índico.
Mas Chris Quilty, co-diretor executivo da consultoria de negócios espaciais Quilty Space, disse que os atrasos da Qantas podem ser a “ponta do iceberg” de uma indústria espacial em rápido desenvolvimento.
Não são apenas as empresas de foguetes que estão desenvolvendo veículos projetados para retornar à Terra. Uma série de startups está mirando na fabricação de produtos, os farmacêuticos, no espaço, aproveitando os benefícios da ausência de gravidade, todos os quais precisarão ser trazidos de volta à Terra.
“É o Velho Oeste. A velocidade com que isso está acontecendo está começando a impactar a comunidade da aviação”, acrescentou.
A última interrupção dos voos da Qantas foi por uma “reentrada controlada”, onde a seção de propulsão de um foguete retorna à Terra para pousar em uma barcaça oceânica ou plataforma de lançamento em terra.
Mas a “reentrada descontrolada” de objetos espaciais —essencialmente retornando à Terra sem orientação— é um risco potencialmente maior.
Em 2022, centenas de voos atrasaram quando o espaço aéreo da Espanha foi parcialmente fechado devido a preocupações com a reentrada descontrolada dos restos de um foguete chinês.
Embora os reguladores exijam cada vez mais planos de desorbitação “no fim da vida” para satélites e foguetes para tentar reduzir detritos espaciais, não há uma regra universal garantindo uma reentrada controlada para todas as espaçonaves na atmosfera terrestre sobre regiões remotas.
A reentrada controlada é geralmente reservada para satélites ou espaçonaves maiores e requer propelente extra e sistemas de orientação avançados, o que aumenta significativamente o custo e a complexidade da missão.
Em vez disso, muitos operadores adotam uma abordagem passiva para desorbitar satélites ou corpos de foguetes desativados, confiando na atração gravitacional da Terra para puxar os detritos para a atmosfera, onde a maior parte queimará.
Ken Quinn, sócio do escritório de advocacia Clyde & Co e ex-conselheiro-chefe da FAA (Administração Federal de Aviação dos EUA) e da Federação de Segurança de Voo, disse: “A gestão de detritos orbitais está se tornando uma questão crítica de segurança e controle de tráfego aéreo, o que significa que representa uma ameaça crescente para a aviação comercial e precisa ser gerida melhor.”
Em um estudo publicado no mês passado na revista científica Nature, acadêmicos da Universidade da Colúmbia Britânica em Vancouver descobriram que, embora a probabilidade de detritos espaciais colidirem com uma aeronave fosse baixa, “o risco está aumentando devido ao aumento tanto das reentradas quanto dos voos”.
Os autores Ewan Wright, Aaron Boley e Michael Byers disseram que a falha em equipar foguetes com sistemas para garantir uma reentrada controlada em áreas afastadas de pessoas e aeronaves poderia levar a consequências terríveis. “Mesmo um pequeno pedaço de detrito poderia ser devastador para uma aeronave”, diz o estudo.
Nos níveis mais baixos do espaço aéreo, drones pequenos amplamente disponíveis estão causando problemas para as companhias aéreas.
Talvez o caso mais notável seja do aeroporto de Gatwick, em Londres, que foi fechado por 36 horas em dezembro de 2019 após relatos de avistamentos de drones, afetando cerca de 140 mil passageiros.
Mas aeronaves maiores movidas a bateria —que transportam passageiros e decolam e pousam como um helicóptero— devem deslanchar e entrar em uso comercial na próxima década.
Embora a indústria de eVTOLs tenha sido perpetuamente otimista demais ao prever quando essas aeronaves serão certificadas para transportar passageiros, muitas empresas estão voando protótipos, e especialistas da indústria acreditam que seu surgimento como uma parte significativa da rede de viagens é apenas uma questão de tempo.
Um estudo da Bain de 2024 sugeriu que os serviços de táxi aéreo comercial poderiam começar nos próximos dois a três anos e, em seguida, levariam cerca de uma década para “alcançar escala”.
Todos esses táxis voadores —que, em última análise, não se espera que tenham pilotos— precisarão ser integrados com segurança no espaço aéreo abaixo de aproximadamente 5.000 pés.
Reguladores e agências de gestão de tráfego aéreo na Europa e nos EUA estão correndo para se preparar para essa nova era.
Em Londres, a Nats, empresa de controle de tráfego aéreo do Reino Unido, realizou simulações de eVTOLs transportando passageiros na viagem de 40 quilômetros entre o aeroporto de Heathrow, a oeste de Londres, e o aeroporto da Cidade, a leste, com paradas em “vertiportos” no centro da cidade.
Andy Sage, diretor de transformação de segurança da Nats, disse: “O futuro promete um número rapidamente crescente de usuários diversos do espaço aéreo, tanto tripulados quanto não tripulados, que vemos sendo geridos dentro de um único ambiente de tráfego integrado.”
O teste da Nats essencialmente tratou os eVTOLs como se fossem helicópteros. Com o tempo, à medida que a tecnologia for melhor compreendida, espera-se que a interrupção diminua.
A FAA disse que reduziu os fechamentos de espaço aéreo devido a veículos espaciais viajando por uma área de uma média de “mais de quatro horas” por lançamento para “mais de duas horas”.
Mas, enquanto pequenos números poderiam ser geridos pelo controle de tráfego aéreo tradicional —provavelmente operando em seus próprios corredores seguros de espaço aéreo— pode chegar um ponto em que simplesmente haverá tráfego demais para ser gerido.
A resposta provável nesse ponto, disse Garcia da Canso, será a automação. “Há um limite na capacidade cognitiva que os humanos têm para gerenciar veículos com diferentes velocidades e desempenhos, e um espaço aéreo mais lotado”, disse ele. “Precisaremos… de mais automação e inteligência artificial, ajudando e apoiando a forma como fazemos as coisas.”
