A disparada dos preços de ovos nos Estados Unidos virou alvo de uma investigação do Departamento de Justiça americano, com a hipótese de conspiração para aumentar valores e retenção de fornecimento por parte de grandes fornecedores no radar das autoridades, disseram pessoas familiarizadas com o tema ao jornal Wall Street Journal.
A investigação surge em meio a alta de preços do produto, que chegou a disparar 15% entre dezembro e janeiro —o maior aumento desde 2015— e 55% em relação ao ano anterior. O salto ajudou a elevar a inflação geral dos EUA ao nível mais alto desde agosto de 2023.
Segundo a reportagem do jornal americano, a investigação está em estágios iniciais e pode não levar a nenhuma ação formal. O Capitol Forum, uma publicação comercial antitruste, relatou primeiramente a investigação do Departamento de Justiça.
Procurada pelo Wall Street Journal, uma porta-voz do Departamento de Justiça recusou-se a comentar.
O surto de gripe aviária vivido pelos EUA desde 2022, que já afetou mais de 160 milhões de aves no país, é apontado como o principal responsável pelo aumento de preços e pela subsequente escassez do produto para os consumidores.
O USDA (Departamento de Agricultura dos EUA) anunciou em fevereiro que investirá US$ 1 bilhão (R$ 5,81 bi) para combater a disseminação da doença e diminuir preços, incluindo investimentos para aumentar a importação de ovos. Em maio do ano passado, a gestão do ex-presidente Joe Biden já havia alocado mais de US$ 800 milhões (R$ 4,6 bi) para combater a gripe aviária em animais.
No entanto, as suspeitas sobre o papel de gigantes do setor na crise já haviam sido levantadas.
A organização de defesa dos agricultores Farm Action enviou uma carta para autoridades em fevereiro pedindo a investigação dos preços. O documento enviado à Comissão Federal de Comércio argumenta que as perdas com o abate de galinhas poedeiras têm sido “relativamente modestas” em relação ao tamanho do rebanho de galinhas poedeiras dos EUA, enquanto as margens de lucro dos produtores dispararam.
Legisladores também já tinham pedido para que reguladores federais investigassem o setor.
“Os produtores de ovos e os supermercados podem aproveitar o atual surto de gripe aviária como uma oportunidade para restringir ainda mais a oferta ou aumentar os preços dos ovos para aumentar os lucros”, afirmou um grupo de legisladores democratas, liderado pela senadora Elizabeth Warren, em uma carta ao presidente Donald Trump no mês passado.
A investigação e possível condenação de gigantes do setor não seria novidade no país. Há dois anos, os maiores produtores de ovos dos EUA, como a Cal-Maine Foods, foram considerados responsáveis por inflacionar os preços dos ovos nos anos 2000. As empresas ainda podem recorrer da decisão neste ano.
Durante a crise atual, a Cal-Maine, que controla cerca de 20% do mercado de ovos e vende para o Walmart e outros grandes varejistas, viu suas receitas saltarem para US$ 954 milhões (R$ 5,5 bi) no trimestre que terminou no final de novembro, de US$ 523 milhões (R$ 3 bi) no ano anterior —um aumento de 82%.
A empresa disse que esses números “foram impulsionados principalmente por um aumento no preço médio líquido de venda dos ovos, bem como um aumento no total de dúzias vendidas.”
