Até recentemente, Elon Musk tinha pouco para ver em seu espelho retrovisor. Ele disse uma vez que a concorrência para a Tesla, sua empresa de veículos elétricos, era como “a enorme enxurrada de carros a gasolina saindo das fábricas do mundo todos os dias”, em vez do “pequeno fluxo” de outros fabricantes de elétricos.
A SpaceX, sua empresa de foguetes, havia superado os rivais da indústria aeroespacial a tal ponto que desenvolveu uma aura quase invencível.
No entanto, se Musk conseguir se livrar da intoxicação de “triturar” o governo americano, ele pode perceber algo. Não se trata apenas das tempestades políticas que ele provocou este ano, que estão queimando as marcas de suas empresas. É que os dois negócios que sustentam seu império corporativo —que representam cerca de 90% de seu valor e provavelmente todo o seu lucro— estão enfrentando uma concorrência cada vez mais acirrada.
O homem mais rico do mundo perdeu o foco —e agora tem um alvo nas costas.
Começando pela SpaceX. No ano passado, a empresa realizou cinco de cada seis lançamentos de espaçonaves do mundo. Por meio de sua divisão Starlink, possui 60% dos satélites no espaço. Em dezembro, vendeu ações a uma avaliação de US$ 350 bilhões (R$ 1,9 tri), dois terços a mais do que seu nível anterior. A Starlink, seu principal motor de lucro, está a caminho de gerar mais de US$ 11 bilhões (R$ 62,6 bi) de receita este ano e US$ 2 bilhões (R$ 11,3 bi) de fluxo de caixa livre, diz Chris Quilty da Quilty Space, uma consultoria.
Agora, no entanto, as intervenções explosivas de Musk estão alarmando os clientes da SpaceX, e em um momento em que os rivais estão se tornando mais capazes. Suas ameaças intermitentes de encerrar o apoio da Starlink à Ucrânia levantaram a difícil questão da confiança. Políticos europeus estão ponderando quão confiável Musk será como fornecedor de longo prazo de comunicações estratégicas por satélite.
A busca por alternativas ajudou a triplicar o preço das ações da Eutelsat, a proprietária francesa da OneWeb, que fornece serviços de satélite para empresas de banda larga.
Nenhum fornecedor europeu poderia se aproximar dos 7.000 satélites que a Starlink tem em órbita baixa. (A Eutelsat tem apenas 600.) Nem poderia competir em preço. Como Simon Potter da BryceTech, outra consultoria espacial, coloca, por enquanto as preocupações são “mais barulho do que ação”.
No entanto, a Starlink pode em breve enfrentar uma competição significativa do Projeto Kuiper da Amazon, que visa colocar mais de 3.000 satélites em órbita baixa, criando uma rede de banda larga baseada no espaço. Se conseguir isso, alguns clientes fora dos EUA podem decidir que têm mais confiança em um produto da Amazon do que em um pertencente ao volátil Musk.
Jeff Bezos, fundador da Amazon, também está acelerando o ritmo no negócio de lançamentos com a Blue Origin. Sua empresa de foguetes é separada do Projeto Kuiper, mas tem contratos para lançar muitos de seus satélites.
Em janeiro, o foguete New Glenn de Bezos alcançou a órbita em sua primeira tentativa. Se a Blue Origin conseguir realizar viagens consecutivas com sucesso com foguetes reutilizáveis, poderá se tornar um concorrente significativo da SpaceX. Assim como a Rocket Lab, a rival mais próxima da SpaceX em número de lançamentos, que deve estrear o Neutron, um novo foguete, este ano.
A ameaça à Tesla é tanto maior quanto mais imediata. De um pico de US$ 1,5 trilhão (R$ 8,5 tri) em meados de dezembro, seu valor de mercado caiu pela metade. Ativistas têm protestado nas concessionárias da Tesla nos EUA e na Europa com raiva do comportamento de Musk. No entanto, republicanos também compram Teslas. Os protestos são apenas uma parte da história.
Assim como na SpaceX, a concorrência da Tesla está acelerando. De fato, a liderança da empresa no mercado de elétricos já estava diminuindo mesmo antes de Musk começar a criticar a burocracia. A General Motors vendeu 50% mais elétricos no ano passado do que em 2023, e agora está disputando com a sul-coreana Hyundai para se tornar a segunda maior fornecedora de veículos movidos a bateria dos EUA.
Embora a Tesla ainda seja a líder de mercado, a RBC Capital Markets, um banco de investimento e defensor da Tesla, prevê que a participação da montadora nas vendas na América do Norte cairá para 53% este ano, de 68% há dois anos. As margens de lucro diminuíram à medida que a empresa reduz os preços para superar os rivais. O recall de quase todos os Cybertrucks nos EUA devido a problemas com a cola usada para fixar os painéis exteriores não deve ajudar.
Na China, o maior mercado de automóveis do mundo, o futuro parece ainda mais sombrio. A BYD, maior rival da Tesla, tem 15% do mercado, mais que o triplo da montadora americana. Em fevereiro, as vendas da Tesla na China caíram 49% em relação ao ano anterior, enquanto as da BYD aumentaram 161%.
A lentidão da Tesla pode ter refletido em parte o fato de que os clientes chineses estavam esperando por um Model Y atualizado disponível a partir de fevereiro. Mas a BYD desde então a superou. Em 18 de março, a empresa chinesa revelou um sistema de carregamento que, segundo ela, poderia carregar um carro elétrico em cinco minutos, metade do tempo da infraestrutura de carregamento da Tesla. Alguns especialistas descreveram isso como o “momento DeepSeek” da indústria automobilística.
A BYD também lançou dúvidas sobre outra parte do argumento a favor da Tesla: a tecnologia de direção autônoma. O sistema de assistência ao motorista da Tesla, que é exageradamente chamado de direção totalmente autônoma, é o que outros chamam de autonomia de nível 2 —o que significa que os motoristas ainda devem manter as mãos no volante e prestar atenção.
Os defensores da Tesla veem o avanço para os níveis 4 e 5, que significam direção totalmente autônoma, como o próximo estágio na busca da empresa para revolucionar o transporte. Tom Narayan da RBC Capital Markets atribui quase três quartos de sua projeção de avaliação da Tesla às esperanças de que ela desenvolverá frotas de robotáxis de baixo custo (sem pedais e volantes), o que revolucionaria a economia do transporte por aplicativo.
No entanto, no final do mês passado, a BYD surpreendeu a indústria automobilística ao lançar uma tecnologia avançada de assistência ao motorista, chamada “Olho de Deus”, sem custo adicional. Isso coincidiu quase exatamente com o lançamento da Tesla de uma versão chinesa simplificada da tecnologia de direção autônoma que custa cerca de US$ 9.000 (R$ 51,2 mil) a mais por carro (aproximadamente o mesmo que o veículo mais barato da BYD).
A estratégia de preços agressiva da BYD, juntamente com os avanços na tecnologia por montadoras tradicionais, levou alguns analistas de Wall Street a reduzir suas previsões de longo prazo para a Tesla. “Na China, a Tesla não está mais ditando o ritmo. O ritmo está sendo ditado a ela”, diz Tu Le da consultoria Sino Auto Insights.
Musk ainda tem cartas na manga. O enorme foguete Starship da SpaceX, ainda em testes, poderia mais uma vez transformar o negócio de satélites ao entregar constelações muito maiores do que o Falcon 9, o atual cavalo de guerra da empresa.
A Tesla está esperando por um avanço em robôs humanoides em conjunto com a xAI, a empresa de inteligência artificial de Musk, que por si só se tornou uma parte valiosa de seu império. Diz-se que está arrecadando US$ 10 bilhões (R$ 56,9 bi) a uma avaliação de US$ 75 bilhões (R$ 427,4 bi).
Até mesmo o X, ex-Twitter, parece ter recuperado grande parte do valor que Musk perdeu quando o comprou em 2022, talvez graças à sua participação na xAI. O site de mídia social teria acabado de receber um investimento a um valor empresarial de aproximadamente US$ 44 bilhões (R$ 250,7 bi) —o preço que Musk pagou por ele.
Em 20 de março, Musk realizou uma reunião improvisada para motivar a equipe da Tesla. Ele declarou que os robotáxis em breve estariam saindo das linhas de produção da empresa, com cada um montado em “menos de cinco segundos”, e que 50 mil robôs humanoides seriam fabricados no próximo ano.
A crença de que Musk pode alcançar tais metas ambiciosas é o que impulsionou os valores de suas empresas a alturas estratosféricas. Ele pode sentir que seu sucesso até agora lhe dá o direito a uma estadia temporária no governo, especialmente se ele puder eliminar algumas das regulamentações que restringem suas ambições. Mas seus concorrentes não desperdiçarão a oportunidade.
Texto de The Economist, traduzido por Helena Schuster, publicado sob licença. O artigo original, em inglês, pode ser encontrado em www.economist.com
